インディ・レーシングリーグ・シリーズ（ＩＲＬ）が３月２６日にマイアミで開幕したが、レース直前の最終練習走行で、ポール・ダナ（３０歳）が事故死した。

エド・カーペンターがオーバルコース外側のウォールに激突し、制御不能となってコース内側の走路にふらふらと入ってきたところに、後続のダナが時速２８０ｋｍで追突。ダナのマシンは２つに割れ、逆さになって宙を舞った（カーペンターは軽傷だったという）。

ダナは今季から、大人気のダニカ・パトリックらを抱えるＩＲＬのトップチーム、レイホール・レターマン・レーシングに移籍。意気揚々と迎えた初戦だったが、レースを戦うことはできなかった。

アメリカがスポーツ大国であることは疑いがない。世界で最も儲かっており経営が健全なＮＦＬをはじめ、日本ではなぜかあまり知られていないが凄まじい人気を誇る、ＮＡＳＣＡＲやＩＲＬといったカーレースがある。それに加えて、ＭＬＢ、ＮＢＡ、ＮＨＬなどのスポーツリーグや、カレッジフットボールにカレッジバスケでも全米が熱狂する。

もちろんテニスやゴルフやフィギュアスケートなど、他にも人気スポーツは多い。それでいて国内で競技人口が１番多い競技がサッカーで、その競技人口は世界一でもある。だが総人口はと言えば、日本のせいぜい２倍に過ぎない。

一見、それだけの収益的及び人的リソースがどこにあるのか不思議に思えるが、アメリカがこういったスポーツ大国である理由は、明らかである。このダナの事故で、また改めて考えさせられた。

我々がスポーツを観る動機には色々あるだろう。だが、やはり主たる動機はプレイヤーの必死で懸命なパフォーマンス、そしてそれに付随する迫力、･･･そういったものを観ることにこそあるのではないか。アメリカのプロスポーツやカレッジスポーツには、これらが全て備わっている。

アメリカのモータースポーツはオーバルコースが中心だ。観客や視聴者が、常にほとんどトップスピードで走り続ける大迫力のレースを観る。死と隣り合わせの、必死なパフォーマンスだ。ＩＲＬだけではない。同じくフォーミュラカーが競うチャンプカー（ＣＡＲＴの後継）も、ストックカーが競うＮＡＳＣＡＲも、ほぼ全てのレースで大きなクラッシュが起こる、極めて危険なレースだ。

Ｆ１では、９４年にアイルトン・セナが事故死して以降、死亡事故は起こっていない。だがその間アメリカでは、ＩＲＬで３人、ＣＡＲＴで４人、ＮＡＳＣＡＲで７人が事故死している。ＣＡＲＴではアレックス･ザナルディが両足を切断する大事故を起こすなど（事故自体はドイツでのレースで起こった）、他にも大事故は数え切れない。

カーレースだけじゃない。ＮＦＬなんかでも、ほとんどの主力選手が毎試合、なにかしらの怪我をする。ＮＦＬが１週間に１度しかゲームがないのは、怪我の回復に時間が掛かるからでもあるのだ。スター選手や主力選手も、毎シーズンのように骨折やらハムストリングの怪我やら脳振盪やらで、チームを離脱する。各選手が、体を張った決死のパフォーマンスを見せるのだ。

（>>>次週に続く）