Ｊリーグは９月１９日に、２００５年度の各クラブの経営状況を開示。３０チーム中１１チームが赤字だったことが分かった。

人件費が増えていることが要因とされるが、実はＪ１の１試合平均観客動員も、一昨年よりも減少している。Ｗ杯予選が盛り上がり、Ｊ１も最終節まで５チームに優勝の可能性が残る空前の大混戦だったのに、である。今季はＷ杯イヤーでありながら、Ｊ２などはほとんど全てのクラブが、試合平均の観客動員減に苦しんでいる。

秋春制への移行の話もあるが、夏休み開催がなくなったり気象条件自体が観戦に厳しくなるなど、単純に観客減の見込みも大きい。芝の維持など運営費もかさむだろう。代表チームを強化するため、などと短絡的に秋春制をもくろむよりも、まず国内リーグをしっかり整備してはどうなのか。

思い起こしてみれば、昨年ガンバ大阪が優勝を決めた翌日のスポーツニュースでは、フィギュアスケートを詳しく報道しながら、ガンバの優勝には一切触れなかった番組さえあった。視聴率も低迷し、ＮＨＫには放映権料を値切られる始末で、来季からＢＳでの中継数も大幅減が確実視されている。

もちろん、Ｊリーグが掲げる「地域密着」は、全国放送の視聴率とは直接的に連関できないという矛盾を抱えている。プロ野球など他のスポーツの視聴率や中継状況と単純比較するのはナンセンスだ。だが、だからと言ってこういった状況に手をこまねいている訳にもいくまい。今の構造の「限界」が見えてきていると言っても、過言ではないかも知れない。

ところで、世界的にみると、Ｊリーグの集客力はどうなのだろう。小野伸二（浦和）も昨年までプレーしていたオランダのサッカー１部リーグ、エールディビジと比較してみる。

Ｊ１と同じく、１８チームが３４節を戦うエールディビジ。実力選手が海外に流出し、世界最高とはとても言えないレベルである点も共通している。１試合平均の観客数はと言うと、Ｊ１とほぼ同じ２万人弱。「Ｊリーグと同じ観客動員じゃないか」とも思えるが、内容が全く違う。

まず、オランダの人口は日本の８分の１しかない。つまり人口当たりの観客動員は、日本の８倍なのだ。そのうえ、エールディビジは極端に戦力が不均衡で、ＰＳＶやアヤックスなど特定のチームが毎年優勝争いをやっている異常につまらないリーグ（ただ、今季はローダがアヤックスを破るなど好調で盛り上がりそうだが）。オランダ第３の都市デンハーグや、第４の都市ユトレヒトのチームですら、優勝争いに到底加われず盛り上がらないシーズンを強いられている。

さらに、プレミアリーグやブンデスリーガなどのハイレベルなライバルコンテンツがすぐ隣の国にある。イギリスやドイツの電波も普通に受信できるのでテレビ観戦も楽しめるし、ドイツなどは電車ですぐ行ける。それなのに、オランダでは国内リーグにこれだけ観客が入っているのだ。ここから読み取るべきことは、Ｊリーグにこそプロ野球よりよっぽど改善の「余地」が有り余っているということではないだろうか。

Ｊリーグは地域密着を標榜している。欧州ではそれだけでもいい。代表戦やリーグ優勝争いだけでなく、自分の街を応援することが疑似都市間戦争的に盛り上がる。さらに言えば、イギリスなどではたとえばマンチェスター・ユナイテッドやリバプールのサポーターの多くが実はロンドンっ子だったりする、といった事情もある。

だがＪのような地域密着では、１８チーム中９位と１０位の対戦に、欧州ほどサポーターも選手も熱くなれないし、遠くの街同士の対戦に関心が湧きにくい。札幌がＪ１から遠ざかれば、北海道のファンは国内最高峰リーグたるＪ１を今ひとつ楽しめないわけだ。地域密着は優れた思想に違いないが、国民全体が国内リーグを総体的に楽しめていない現状は、日本では問題ではないか。だからこそ、国民全体が総体的に楽しめる代表戦ばかりが盛り上がるのだ。

日本は、盛り上がるように巧みに工夫されたアメリカ型スポーツリーグに慣れた国でもある。「交流戦つき複数地区制」でも良いし、その先に「プレーオフ」を入れてもいい。欧州的な地域密着に、アメリカ的な盛り上げ方を融合させれば、日本中のファンがより熱中できる白熱のＪリーグを作れるはずだ。

Ｗ杯にも敗れ、ランキングも下がり、レベルが低いということを謙虚に受け止めるべき現状では、一部で叫ばれていた「Ｊ１のチーム数削減」も、真面目に検討するべきだろう。

強豪国は、どこも大人気の国内リーグを持っている。代表戦や海外リーグに注目を奪われ続ける今のＪのリーグ構造のままでは、日本が強豪国になる日は遠い。舵を切るなら、Ｗ杯で負けた今だと思うのだが――。